La medicación para el colesterol Lipitor se ha convertido en la medicación más vendida de todos los tiempos, y genera más de 140 miles de millones de dólares en ventas globales. Este tipo de medicamento, las estatinas, provocó tanto entusiasmo en la comunidad médica que algunas autoridades sanitarias estadounidenses jocosamente propusieron que se añadiera al agua de traída, como el flúor. Una revista de cardiología incluso hizo la sugerencia sarcástica de que los restaurantes de comida rápida deberían ofrecer el condimento “MacStatin” [sic] junto con los sobrecitos de kétchup para ayudar a neutralizar los efectos de los alimentos poco saludables.
¿Qué son las estatinas y cómo funcionan?
Las estatinas son medicamentos que pueden bajar los niveles de colesterol. Funcionan mediante el bloqueo de una sustancia necesaria para que nuestro cuerpo fabrique colesterol.
¿Son malas para ti las estatinas?
Aunque las estatinas pueden resultar efectivas para bajar el colesterol y podrían, por lo tanto, ayudar a reducir el riesgo de cardiopatías e incluso de apoplejías, traen consigo toda una lista de posibles efectos secundarios que podrían hacer mucho daño.
¿Qué efectos secundarios pueden provocar?
Como explico en el video ¿Quién debería tomar estatinas?, los efectos secundarios relacionados con la musculatura “pueden ser, a menudo, lo suficientemente graves como para hacer que el paciente deje de tomar la medicación. Por supuesto, estos efectos secundarios podrían ser una coincidencia o psicosomáticos y no tener nada que ver con la medicación”, ya que muchos ensayos clínicos muestran que este tipo de efectos secundarios son infrecuentes. Aunque también es posible que los estudios financiados por las farmacéuticas no estén reportando los efectos secundarios en su totalidad. La conclusión es que hace mucha falta establecer una incidencia real de los efectos secundarios de las estatinas.
Los investigadores han descubierto que quienes toman estatinas tienen mayor probabilidad de desarrollar diabetes tipo 2 que quienes fueron aleatorizados al placebo. ¿Por qué? Todavía no estamos seguros, pero las estatinas podrían tener el doble efecto de empeorar la secreción de insulina del páncreas y disminuir la efectividad de la insulina al aumentar la resistencia a la insulina.
Incluso un uso a corto plazo podría aproximadamente “duplicar la probabilidad de desarrollar diabetes y complicaciones diabéticas”, y este riesgo aumentado podría mantenerse durante años después de dejar de tomar las estatinas.
¿Quién debería tomar estatinas?
¿Cómo deberías decidir si lo que debes hacer es tomar estatinas? “Si tienes antecedentes de cardiopatía o apoplejía, se recomienda tomar estatinas”. Y punto. No hay discusión posible. Pero, si no tienes ninguna cardiopatía conocida, deberías tomar la decisión teniendo en cuenta tu riesgo personal, algo que puedes calcular fácilmente en línea al saber tus niveles de colesterol y presión sanguínea, por ejemplo con el estimador de riesgo del American College of Cardiology o el Framingham risk profiler. (Prefiero el primero porque te dice tu riesgo actual a diez años, además de tu riesgo vital.)
Según las recomendaciones actuales, si tu riesgo a diez años es menor de un cinco por ciento, y no existen circunstancias extenuantes, deberías centrarte en la dieta, hacer ejercicio y dejar de fumar para bajar tus niveles. Sin embargo, si tu riesgo a diez años es mayor o igual a un veinte por ciento, la recomendación es tomar estatinas además de hacer los cambios en el estilo de vida. Por debajo de un 7,5 por ciento, la tendencia es a centrarse en los cambios en el estilo de vida a menos que existan factores que aumenten el riesgo. Por encima de 7,5 por ciento, se movería la balanza hacia la medicación. ¿Cuáles son los factores que podrían aumentar el riesgo y debemos tener en cuenta a la hora de tomar una decisión? Un historial familiar desfavorable, un colesterol de las LDL muy alto, síndrome metabólico, problemas crónicos renales o inflamatorios y niveles altos persistentes de triglicéridos, proteína C-reactiva o Lp(a).
Riesgo relativo y riesgo absoluto
Uno de los problemas que se presentan al comunicar la evidencia sobre las estatinas para ayudar con la toma de decisiones es que muchos médicos no entienden correctamente los conceptos de riesgo, probabilidad y estadística, y son conceptos clave en la medicina preventiva. Como explico en el video ¿Nos están engañando los médicos sobre los riesgos y beneficios de las estatinas?, cuando un médico nos ofrece un medicamento para el colesterol, no está haciendo lo mismo que tratar a un paciente que está enfermo.
Cuando una empresa farmacéutica dice que las estatinas reducen el riesgo de ataques al corazón un 36 por ciento, se trata del riesgo relativo. En un estudio clínico grande, un tres por cierto de los pacientes que no tomaron las estatinas sufrieron un ataque al corazón en una cierta cantidad de tiempo, en comparación con un dos por ciento de quienes sí tomaron el medicamento. Entonces, el medicamento bajó el riesgo de ataque al corazón de un 3 por ciento a un 2 por ciento, lo que sería una bajada de un tercio, y de ahí sale esa reducción estadística del 36 por ciento en el riesgo relativo. Otra forma de verlo es que el riesgo absoluto solo disminuyó un uno por cierto (recuerda, de un tres a un dos por ciento). Así que, sin tratamiento, quizá tu probabilidad de evitar un ataque al corazón en los próximos años sea de un 97 por ciento sin tratamiento, y se podría aumentar a un 98 por ciento al tomar estatinas. Y te doy otra forma más de verlo: se necesitaría que cien personas tomasen este medicamento para prevenir un solo ataque al corazón.
El mito y la realidad
Si le preguntas a los pacientes qué se les hizo creer, piensan que su probabilidad de evitar un ataque al corazón con unos años de estatinas es de uno de cada dos, mientras que realmente es de uno de cada 100. Y, si les preguntas, quieren obtener una reducción del riesgo absoluto de por lo menos un 30 por ciento para aceptar tomar estatinas a diario, mientras que la reducción real del riesgo absoluto es de solo un uno por ciento. Así que, el sucio secreto es que, si los pacientes supieran lo poco que funcionan realmente estas medicaciones, casi nadie aceptaría tomarlas. O los médicos no informan correctamente a sus pacientes, o los están desinformando activamente.
El balance entre riesgos y beneficios de las estatinas
If all those numbers are blurring together, the Mayo Clinic developed a great visualization tool. For individuals at average risk who do not take a daily statin, 10 out of 100 may have a heart attack over the next ten years. However, if all 100 people took a statin every day for those ten years, 8 would have a heart attack and 2 would be spared. That’s about a 1 in 50 chance that taking the drug would help you avert a heart attack over the next decade. What if you have no known heart disease and you take statins for a few years? The chance statins will actually save your life is about 1 in 250.
Si tanto número se te atraganta un poco, la Mayo Clinic ideó una herramienta de visualización estupenda. Para personas con un riesgo medio que no toman estatinas a diario, 10 de cada 100 podrían sufrir un ataque al corazón en los próximos 10 años. Sin embargo, si esas 100 personas tomaran estatinas a diario durante esos 10 años, se salvarían dos personas más, y solo ocho tendrían el ataque al corazón. Estaríamos hablando de una probabilidad de uno de cada 50 de que tomar el medicamento te pueda ayudar a evitar un ataque al corazón en una década. ¿Qué pasa si no tienes cardiopatías detectadas y tomas estatinas durante unos años? La probabilidad de que las estatinas te salven la vida es de 1 de cada 250.
¿Dónde está el problema? Pues en el precio y en la molestia de tener que tomar una pastilla todos los días, que además puede causar efectos secundarios gastrointestinales, dolor muscular y rigidez en un 5 por ciento, inflamación hepática reversible en un 2 por ciento y daños más serios en quizás uno de cada 20 mil pacientes.
Si quieres una visión más personalizada, puedes calcular tu riesgo a diez años. Hablo de esto en el video Los verdaderos beneficios y efectos secundarios de las estatinas.
¿Alternativas a las estatinas?
Como explico en el video ¿Qué tanto más puedes vivir si tomas estatinas?, tomar estatinas pueden permitirte vivir unos años más porque, por cada milimol por litro que bajas tu colesterol de las LDL, podrías vivir entre tres e incluso seis años más, dependiendo de qué estudio estés leyendo. Un milimol en unidades estadounidenses son 39 puntos, o lo que es lo mismo, 39 mg/dL. Si bajas tu colesterol de las LDL unos 39 mg/dL o 1 mmol/L, podrías vivir más años. Si haces ejercicio toda tu vida, quizá solo aumentes tu esperanza de vida unos seis meses, mientras que dejar de fumar podría darte nueve meses. Entonces, ¿cómo podemos bajar el colesterol de las LDL 39 puntos? Puedes hacerlo tomando medicación a diario o en tan solo dos semanas siguiendo una alimentación llena de frutas, verduras y frutos secos.
Una alimentación vegetal ha demostrado reducir los niveles de colesterol sustancialmente, además de disminuir el riesgo cardiovascular, la obesidad, la hipertensión y la inflamación sistémica; y todo esto sin efectos secundarios negativos.
