Ir al bosque puede aumentar significativamente tanto el número como la actividad de los linfocitos citolíticos naturales, que son una de nuestras maneras de luchar contra el cáncer.
Anteriormente, he demostrado cómo la exposición a la naturaleza puede brindar beneficios psicológicos según los propios reportes de personas. Sin embargo, faltaban datos sobre cambios en mediciones objetivas, por lo que me emocionó ver este estudio sobre los efectos del “baño de bosque” (una práctica tradicional que consiste en visitar un bosque y respirar su aire) en los niveles de cortisol, la hormona del estrés, en la saliva de los participantes.
El nivel de cortisol en la saliva se considera un indicador del nivel de estrés, y en este estudio se encontró que los participantes tenían niveles significativamente más bajos de cortisol salival después de caminar por un bosque o incluso simplemente pasar tiempo en él (“observar el bosque”), en comparación con caminar o estar en la ciudad. Puedes ver estos resultados en el minuto 0:49 de mi video Pasar tiempo en la naturaleza para potenciar la inmunidad anticáncer.
Sin embargo, se observó el mismo efecto incluso antes de que los participantes fueran al bosque. De hecho, “el baño de bosque, en particular la observación del bosque, se asoció con niveles de cortisol significativamente más bajos tanto antes como después de esta práctica en comparación con la visita a un área urbana”. Por lo tanto, parece que solo pensar en pasar tiempo en un bosque alivia el estrés. Así que, “al comparar los efectos del baño de bosque con la visita a un entorno urbano, el efecto placebo anticipado… podría desempeñar un papel más importante en la influencia sobre los niveles de cortisol [estrés] que la experiencia real” de estar en el bosque.
Estaba a punto de descartar esto como otro efecto psicológico algo turbio hasta que leí lo siguiente: “Los estudios sobre los efectos del Shinrin-yoku [baño de bosque] en la función inmunológica mostraron que visitar un bosque puede inducir un aumento significativo en el número y la actividad de los linfocitos citolíticos naturales (NK)”, una de las formas en que nuestro cuerpo combate el cáncer. Eso sí que captó mi atención.
Todo comenzó con este estudio: Se llevó a doce hombres a una escapada de fin de semana para caminar por el bosque, y casi todos (11 de 12) mostraron un aumento en la actividad de sus células NK. Y no fue un aumento menor, sino que la actividad de las células NK aumentó aproximadamente un 50 % después del viaje en comparación con los niveles previos a la visita al bosque, como puedes ver en el minuto 2:00 de mi video.
Ahora bien, el ejercicio por sí solo puede afectar a la función inmunológica, pero “no hubo diferencias significativas en la cantidad de pasos antes y durante el viaje”. Los participantes simplemente estaban caminando en un bosque. Sin embargo, se les llevó de viaje a un lugar específico, lo que introdujo otras variables. Entonces, ¿qué pasaría si se les aleatorizase a un viaje a la ciudad en lugar de al bosque? Y, si realmente existe un efecto especial del bosque, ¿cuánto tiempo dura? ¿Es necesario caminar en el bosque todos los días? Antes de abordar esas preguntas, primero veamos si este efecto también ocurre en mujeres.
Este estudio siguió el mismo diseño y obtuvo los mismos resultados, es decir, un aumento significativo en la actividad de los linfocitos citolíticos naturales después de caminar por el bosque. Además, en esta ocasión, las participantes fueron evaluadas nuevamente una semana después, y su actividad de linfocitos citolíticos naturales seguía elevada. Cuando fueron evaluadas un mes después del viaje, sus niveles habían vuelto al nivel base, como puedes ver en el minuto 2:45 de mi video.
Entonces, caminar por el bosque una vez a la semana debería ser suficiente. Pero en el estudio hicieron un viaje de varios días. ¿Quién puede ir al bosque todo el fin de semana, cada fin de semana? ¿Y si solo fuera una excursión de un día? El título del siguiente estudio lo dice todo: “Una excursión de un día a un parque forestal aumenta la actividad de los linfocitos citolíticos naturales y la expresión de proteínas anticancerígenas en hombres”. Los resultados fueron los mismos, un gran aumento en la actividad de los linfocitos citolíticos naturales, medido el día después del viaje en comparación con antes de ir, con el mismo efecto prolongado, como puedes ver en el minuto 3:08 de mi video.
Y lo mejor es que la actividad de los linfocitos citolíticos naturales seguía elevada una semana después. “Esto sugiere que visitas un parque forestal suburbano una vez por semana en una excursión de un día, podrías mantener un aumento en la actividad de los linfocitos citolíticos naturales” y mejorar la función inmunológica anticancerígena.
Aun así, no estoy del todo convencido. ¿Cómo se puede atribuir el beneficio al bosque en sí cuando solo se tienen datos del antes y después? Para demostrar que la naturaleza tiene algo que ver, se necesitaría un grupo de control de participantes que hicieran el mismo tipo de viaje, pero a otro lugar. Y aquí lo tenemos. Una vez más, el título del estudio lo dice todo: “Visitar un bosque, pero no una ciudad, aumenta la actividad de los linfocitos citolíticos naturales y la expresión de proteínas anticancerígenas”. Al final del viaje al bosque, los participantes experimentaron un aumento del 80 % en la actividad de los linfocitos citolíticos naturales después del baño de bosque, en comparación con solo un 10 % en los que caminaron por la ciudad, como se muestra a continuación y en el minuto 3:58 de mi video.
Ambos viajes se equipararon en cuanto a actividad física, consumo de alcohol y horas de sueño, factores y comportamientos que también pueden influir en la función inmunológica. Así que ahora tenemos la confirmación de un aumento en la inmunidad, pero solo en el viaje al bosque, “lo que indica que el baño de bosque realmente mejora la actividad de los linfocitos citolíticos naturales”. Además, los investigadores descubrieron que “el aumento en la actividad y el número de linfocitos citolíticos naturales inducido por un baño de bosque duró más de 7 días, e incluso 30 días después del viaje”. Como se muestra a continuación y en el minuto 4:26 de mi video, la actividad de los linfocitos citolíticos naturales seguía elevada una semana después y, aunque en menor medida, todavía se mantenía un mes después. “Esto sugiere que si visitas un bosque una vez al mes, podrías mantener un aumento en la actividad de los linfocitos citolíticos naturales. Podría ser relevante para la promoción de la salud y la medicina preventiva”.
Bien, pues, ahora que sabemos que el efecto es real, la siguiente pregunta es, ¿por qué? ¿Qué tienen los bosques que producen este aumento? (Y puedes asumir que las farmacéuticas estarán pensando: ¿se podría hacer una pastilla con esto?) Lo averiguaremos al continuación.
El video que mencioné al comienzo es ¿Es bueno para la salud el pasar tiempo en la naturaleza?.
No te pierdas la siguiente entrega con ¿Por qué pasar tiempo en la naturaleza potencia la función de los linfocitos citolíticos naturales?.
Para saber más sobre cómo mejorar la función inmunológica, échale un vistazo a las publicaciones relacionadas más abajo.
