Flashback Friday: ¿Son seguros los microondas? y Los efectos de la radiación de los microondas

Cuando la gente me pregunta si los hornos de microondas son peligrosos, mi típica respuesta sarcástica es: “Sí… si se te cae en el pie”. Pero, resulta que eso es algo que pasa en realidad. Cientos de estadounidenses terminan en una sala de emergencias cada año porque un microondas se les cayó encima. O se lastimaron la espalda intentando levantar uno, o se cayeron sobre un horno de microondas (aunque no estoy seguro de cómo pasa eso, ¿tal vez se tropezaron con ellos?) Pero la mayoría de las lesiones causadas por microondas implican quemaduras con alimentos o bebidas calientes.

Pero cuando la gente investiga en PubMed la literatura médica y ve todos esos artículos con títulos que dan miedo sobre los peligros de los hornos de microondas, puede que no se den cuenta de que esos artículos son como aquellos acerca de las donas rellenas. Peligros de un horno microondas. Un paciente adolescente, terriblemente hambriento, corrió del colegio a casa para su snack del mediodía, encontró una dona rellena, y la metió en el microondas. El exterior de la dona estaba solo tibio, de modo que se la comió entera, antes de que el dolor abrasador comenzara debido al ardiente relleno de la dona, y tuvo que ir al hospital.

Y eso es lo complicado de cocinar con microondas. Con la cocción convencional, el exterior está más caliente que el interior, pero con microondas, el interior puede estar ardiendo, incluso cuando el exterior se mantiene relativamente fresco.

Ahora bien, todavía hay más niños que se queman con hornos convencionales. Las lesiones relacionadas con el uso de hornos superan ampliamente a aquellas asociadas con los hornos microondas: en un periodo de 5 años, alrededor de 40 000, en comparación con 5000 causadas por microondas. Y las quemaduras de horno suelen ser más severas también.

De hecho, ¿sabes que no debes calentar fórmulas infantiles en un microondas, ya que podrías no ser capaz de saber la temperatura del contenido solamente tocando el exterior de la botella? Bueno, si prestas atención a esa advertencia y utilizas en su lugar una olla o bol con agua caliente para calentarla, podrías terminar con un riesgo mayor de quemadura, al derramar accidentalmente agua hirviendo. Entonces, ¿cuál es la solución que proponen? Sugieren no calentarla en absoluto, ya que es solamente una cuestión cultural el sentir la necesidad de calentarla. O incluso mejor, no usar para nada el biberón y optar por la leche a prueba de quemaduras a una perfecta temperatura corporal, del pecho de la madre.

Y cuando se trata de comida, tanto las donas rellenas, o los rollos rellenos, o las tartaletas para microondas, o pasteles rellenos, básicamente cualquier cosa que tenga un interior blando puede presentar un problema. Pero mira, cuando haya algo como líquido en el interior, ¿no puedes simplemente abrirlo y dejarlo enfriar antes de comértelo? ¿Cuál es el problema? Esto nos lleva al “caso del huevo que explota”.

“Aunque existen muchos accidentes relacionados con el microondas, el más pertinente para los pacientes pediátricos parece ser el del huevo que explota”. Cuando se calienta en el microondas, la yema absorbe la energía, sobrecalentándose y presurizándose. Tanto la membrana de la yema como la cáscara actúan como barreras de presión, y cualquier perturbación puede hacerlas estallar. Ha habido casos en los que las cáscaras se han roto, pero que han explotado cuando la membrana de la yema fue perforada con un tenedor. Y la explosión puede ser tan potente y súbita que excede el reflejo de parpadear, dejando los ojos sin protección, lo que puede llevar a heridas que amenazan la vista. Normalmente son solo quemaduras faciales, pero su pobre hermano tenía la cara justo encima del plato y se le quemaron los ojos, y terminó en el hospital. Los oftalmólogos deberían estar al tanto de este serio riesgo y advertir al público acerca de los peligros de cocinar huevos en hornos de microondas.

De acuerdo. Pero vamos. ¿Es esto común? Hay todo tipo de casos individuales extraños en la literatura médica, como gente con heridas en los ojos por tirarles huevos en Halloween. Pero, si investigas, parece que hay un montón de artículos sobre huevos que explotan. Pero pensé que la mejor manera de saber si esto era un fenómeno real sería buscar en YouTube, y madre mía, 25 000 videos, incluyendo uno con más de un millón de visitas. No intentes esto en casa.

Hay incluso un artículo sobre enseñanza de física en un diario, acerca de cómo usar microondas para realizar emocionantes demostraciones como espectaculares explosiones de huevos abollando la pared metálica, volando la puerta, y haciendo saltar todo el horno. Ahora, si los huevos simplemente explotaran dentro, eso es una cosa, pero el problema es que puede pasar en la mesa. Te sientas para comerlos y entonces: ¡bum! La mayoría de las lesiones por huevo son en la cara, los ojos y la nariz, pero también puede explotar directamente dentro de tu boca, y llevarte al hospital.

Los fabricantes de hornos de microondas obviamente advierten específicamente sobre no usar el microondas en huevos intactos, y aconsejan no solo quitar la cáscara sino perforar la yema antes de cocinarlos. Incluso recalentarlos puede ser un problema. Simplemente lo llevó al comedor en un bol cuando explotó, y le desgarró el ojo y causó una lesión lo suficientemente seria como para que este grupo de oftalmólogos comentara que no solo hay que ponerlo en el manual de instrucciones; tal vez debería haber una advertencia acerca de los huevos en el mismo microondas.

En los Estados Unidos de América, cerca de 20 personas al día terminan en salas de emergencia por heridas relacionadas con el horno de microondas. Algunos por el vapor de las palomitas para microondas, otros por sobre calentamiento de la cera de depilación, casi uno al día por huevos que explotan, pero la mayoría son por agua sobre calentada. Cuando hierves agua en la estufa, las burbujas se elevan desde el fondo y, cuando se revientan, el exceso de calor se disipa. Sin embargo, el agua calentada en el horno de microondas puede no burbujear y, por lo tanto, se puede calentar incluso más allá de la temperatura de ebullición normal. Luego, si se rocía con algún polvo, pequeñas burbujas de aire pueden dispersarse en el líquido, las cuales pueden expandirse como burbujas de vapor y explotarte en las manos. La Administración Estadounidense de Alimentos y Fármacos (FDA) advierte que se debe tener cuidado al intentar hervir agua en el horno de microondas, particularmente si se usan envases brillantes, o si el agua se calienta repetidas veces o por demasiado tiempo, o si no se deja enfriar un poco primero antes de que se le agreguen otras sustancias.

La mayoría de las quemaduras en niños pequeños que están relacionadas con los hornos de microondas ocurren cuando el niño trata de retirar algo caliente del horno. Niños de tan solo 18 meses pueden abrir un horno de microondas. Así, en vez de advertir a la gente que dejen enfriar las cosas unos minutos primero, algunos defensores de la salud pública han recomendado que debería haber algún tipo de cerradura en la puerta que impida abrir el horno durante dos minutos después de que termina. Sin embargo, esto de alguna manera acaba con la conveniente rapidez del microondas. Una mejor idea puede ser una puerta a prueba de niños; un mecanismo en donde se tenga que girar una perilla mientras se presiona un botón para abrirla.

Pero cuando la gente expresa preocupaciones sobre la seguridad de los hornos de microondas, probablemente no está pensando en huevos que explotan o en lesiones con cera de depilación. Les preocupa la radiación del microondas. Los fabricantes de hornos de microondas advierten que no se debe usar el horno con la puerta abierta, pero que el aparato cuenta con interruptores de seguridad que lo apaga automáticamente cuando la puerta se abre; a menos que te quedes atrapado adentro. Dios, ni siquiera podía leer este artículo.

Puede haber fugas de radiación durante el funcionamiento de los hornos de microondas. Existe un famoso radiotelescopio que explora el cosmos en busca de civilizaciones extraterrestres y que en algún momento detectó “ráfagas rápidas de ondas de radio”. ¿Un signo de inteligencia extragaláctica? No. Resulta que ET era un horno de microondas en la cafetería del personal, cuya radiación fue captada por el telescopio cuando estaba justo en el ángulo correcto al momento de abrir la puerta.

Sin embargo, no necesitas un radiotelescopio para comprobar estas fugas. Una forma barata de detectarlas es simplemente colocar un monitor de computadora al lado del horno; la radiación produce disturbios en la pantalla. O también puedes usar el detector de microondas que llevas en el bolsillo o en la bolsa ahora mismo: tu teléfono celular. Si las microondas pueden salir, también deben ser capaces de entrar. Las longitudes de onda con las que operan ambos son en realidad bastante similares, aunque obviamente de diferente intensidad. Así que –SIN ENCENDER EL HORNO DE MICROONDAS–, puedes poner tu celular adentro y cerrar la puerta; luego intenta llamar desde otro teléfono. Si el teléfono suena, puedes confirmar que este tipo de radiación puede entrar y salir.

De hecho, se pueden detectar fugas de radiación directamente cuando el horno está funcionando, aunque casi todas estas fugas están dentro de los límites de seguridad prescritos y, una vez que los detectores se alejan unos 30 centímetros de la puerta, los niveles se reducen casi a cero, incluso si hay algún residuo de comida o algo atrapado en el sello de la puerta. Ahora bien, la industria dirá que “Nunca ha habido ningún caso verificado de lesiones humanas causadas por la exposición a fugas de radiación de los hornos microondas”. Este caso es de alguien en Raytheon, el lugar en donde se inventó el horno de microondas, después de que un ingeniero en un laboratorio radar notó que la barra de chocolate que traía en el bolsillo se había derretido.

También se hizo un informe de un caso en el que el horno de microondas no se apagó cuando alguien abrió la puerta y la persona sufrió quemaduras. Sin embargo, esto sucedió después de tener la mano adentro alrededor de un minuto completo. Los ingenieros de Raytheon han hablado sobre cómo muchas veces han estado inadvertidamente expuestos a hornos de microondas que siguen activos aún cuando la puerta está abierta. Se les calienta la barriga y sienten un poco de calor transitorio cuando sus brazos entran y salen del horno, pero no es la gran cosa, dicen.

De hecho, las mismas microondas usadas en hornos microondas son las que se utilizan para la diatermia de onda corta, un tratamiento médico que los fisioterapeutas usan para tratar lesiones como las que pueden ocurrir en los músculos o tendones del hombro; es como ponerse un “parche caliente”. Ahora bien, la afirmación de que “si la profesión médica lo usa, debe ser seguro” no es exactamente el argumento más sólido, pero ayuda a poner las cosas en perspectiva. “Cuando el calentamiento de las personas no es deliberado, puede ser deseable limitar la exposición”.

¿Es esta pequeña fuga de radiación durante el funcionamiento para preocuparse? En otras palabras, ¿hay efectos no térmicos causados por la radiación de los hornos de microondas? Si no te quema, ¿te puede hacer daño? Los soviéticos pensaban que sí, por lo que irradiaron la Embajada de los Estados Unidos en Moscú durante décadas.

Sin embargo, en términos de hornos de microondas, el único informe que pude encontrar fue de hace más de 40 años: un caso clínico de mujeres que desarrollaron cataratas después de usar un microondas con fugas. Pero eso fue todo lo que encontró el reporte, un tipo de correlación entre evidencia circunstancial. Muchas personas sufren cataratas; mucha gente usa hornos de microondas; tiene que haber más. El único estudio de seguimiento que pude encontrar fue este estudio turco llevado a cabo unas pocas décadas más tarde, pero fue con ratas.

Ahora bien, el estudio sí encontró algunas anomalías superficiales del ojo en ratas colocadas cerca de un horno de microondas, pero estaban justo contra la puerta, y la gente no tiende a pegar la cara contra el cristal mientras las cosas se cocinan. Por lo tanto, incluso si lo mismo le ocurriese a los ojos humanos, este estudio podría ser de relevancia limitada. Pero, no está de más alejarse del microondas mientras está encendido. De lo contrario, los hornos de microondas deben ser seguros… a menos que se te caiga en un pie.

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