¿Debería preocuparte el virus de la leucemia bovina en la leche?

Hace décadas que empezamos a preocuparnos por la frecuencia con la que la leche de vaca contiene un virus que causa leucemia; específicamente, se trata del virus de la leucemia bovina (VLB), que supone la mayor causa de muerte por cáncer en las vacas lecheras. La mayoría de las vacas lecheras en los Estados Unidos están infectadas con este virus cancerígeno. “Por lo tanto, saber si estas vacas infectadas con el VLB de manera natural lo pasan a su leche es una consideración muy importante para la salud pública”, y el tema de mi video ¿Es infecciosa la leucemia bovina en la leche?. Unos investigadores de la Universidad de Pensilvania decidieron ponerlo a prueba y el virus resultó estar presente en 17 de las 24 vacas del estudio, lo que indica que “los humanos nos vemos expuestos al VLB de manera oral a menudo”. Eso sí, el que nos veamos expuestos a él no quiere decir que nos haga enfermar. ¿Acaso el VLB puede infectar las células humanas? No lo supimos hasta 1976, cuando se descubrió que puede infectar células humanas, de chimpancés y de macacos. Aun así, esto no significa que pueda causar cáncer en otras especies.

Los investigadores no pueden meter a niños humanos en una jaula y darles leche infectada, pero sí pueden hacerlo con bebés de chimpancé. Les dieron leche infectada a los chimpancés Bois y Roger, que acabaron muriendo de leucemia. Antes de este estudio ni siquiera se sabía que un chimpancé podía tener leucemia. Está claro que cuando el VLB transmitió o indujo la leucemia en un animal tan parecido a nosotros saltaron un poco las alarmas, pero los seres humanos no son chimpancés. Puede que nuestro ADN se parezca un 98%, pero también podría ser que compartiéramos el 60% de nuestro ADN con un plátano. Necesitamos sin ninguna duda un estudio con humanos.

No podemos hacer estudios de intervención en este caso, gracias a los principios Nuremberg, pero quizá podríamos hacer estudios de observación. Parece ser que los granjeros de vacas tienen tasas más altas de cáncer. Este descubrimiento hizo que se sugiriera que “los virus de los huevos y la leche podrían ser muy importantes en la patogénesis [o el desarrollo] de la leucemia y el linfoma en humanos”, aunque los granjeros pueden verse expuestos a todo tipo de carcinógenos, como los pesticidas. Los veterinarios de animales grandes también podrían tener más linfoma y leucemia, pero es importante señalar que algunos son “muy poco rigurosos en el uso de protecciones contra rayos X”, así que no tiene por qué tener nada que ver con estos virus.

Se necesitan estudios de serología, en los que se buscan los anticuerpos de un virus en la sangre de personas para probar su exposición. Se hicieron 10 estudios en los que se buscaron los anticuerpos del VLB en pacientes con cáncer o sin él, en empleados de fábricas de lácteos o de otras empresas, en veterinarios, en personas que beben leche sin pasteurizar, y más. “Ninguno de los estudios encontró anticuerpos para el VLB…”. Por eso en 1981 se consideró caso cerrado: “Existe clara evidencia serológica que indica que el VLB no puede transmitirse a humanos”. Claro que la calidad de la evidencia es igual a la calidad de las pruebas que se hayan hecho. Los chimpancés Bois y Roger tampoco desarrollaron anticuerpos detectables, pero murieron por el virus de la leucemia bovina. Las pruebas que teníamos hace unas décadas no eran nada sensibles. “Está claro que la pregunta de si el VLB supone un peligro para la salud pública merece una investigación a fondo” mediante le uso de sondas moleculares. Se tardó varias décadas en poder hacer un examen así, pero se hizo, y hablo de él en los videos El papel de la leucemia bovina en el cáncer de mama y La respuesta de la industria al virus de la leucemia bovina y el cáncer de mama.

Un saludo,

Michael Greger

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