Las bebidas para deportistas ni son seguras ni son efectivas

La traducción de este texto viene de la mano de nuestra voluntaria Elisabel Gómez.

Es posible que las directrices sobre hidratación del American College of Sports Medicine (Instituto Estadounidense de Medicina Deportiva, ACSM por sus siglas en inglés) se hayan visto afectadas por la influencia de los anuncios publicitarios.

Si tuvieras que elegir el avance médico más importante de los dos últimos siglos, ¿qué elegirías? Lo primero que se me vino a la cabeza fue la vacuna contra la viruela, pero luego me acordé de que se inventó en el siglo XVIII. El British Medical Journal (Revista Médica Británica) recopiló una lista de 15 aspirantes, pero ¿cuál se haría con la corona? ¿Podría ser la anestesia, ya que gracias a ella podemos estar dormidos durante una operación? ¿O podrían ser los antibióticos? Otra opción muy prometedora. Uno de los 15 aspirantes igual te pilla un poco de sorpresa. Se trata de la maravilla médica de agua con azúcar y sal.

El descubrimiento de que el azúcar y la sal se absorben juntas en el intestino delgado “fue posiblemente uno de los avances médicos más importantes del siglo. Abrió las puertas a un tratamiento de rehidratación por vía oral para la diarrea grave, que es la causa principal de muerte infantil en los países en vías de desarrollo”. Algo tan simple como un sobre con azúcares y sales en las proporciones adecuadas podía añadirse a un vaso de agua y salvar las vidas de muchos niños que perdían electrolitos debido a diarreas graves causadas por enfermedades como el cólera. En un hospital o en la consulta del médico se te puede conectar a una vía intravenosa como tratamiento para la deshidratación, pero hay muchos países en los que esto no es posible. Esta rehidratación por vía oral, un método fácil y barato, ha salvado millones de vidas infantiles cada año, hasta tal punto que UNICEF ha publicado informes como el que se titulaba One Is Too Many: Ending Child Deaths from Pneumonia and Diarrhoea (Una muerte es demasiado: el fin de la muerte infantil por neumonía y diarrea) para ayudar a erradicar este problema de una vez por todas. Además, el tratamiento de rehidratación por vía oral tiene un coste muy bajo.  A no ser que seas un fabricante de bebidas y encuentres la manera de vender agua con sal y azúcar a dos dólares por botella… 

Hablo de las bebidas para deportistas. Como explico en mi video ¿Son seguras y efectivas las bebidas deportivas?, las bebidas para deportistas conforman una industria de miles de millones de dólares impulsada por Coca-Cola y Pepsi, pero últimamente hasta las empresas farmacéuticas se están involucrando. Los investigadores surcaron la red para comprobar qué tipo de consejos sobre hidratación se le estaba dando a la gente. ¿Preparado para un juego de preguntas de cultura general? 

1. Verdadero o falso: El consumo de líquidos durante el ejercicio debería basarse en la sed.
2. Verdadero o falso: Durante el ejercicio no es necesario consumir electrolitos. 
3. Verdadero o falso: La deshidratación no suele ser la causa de los calambres musculares relacionados con el ejercicio.
4. Verdadero o falso: Los calambres musculares relacionados con el ejercicio no suelen darse como consecuencia de una pérdida de electrolitos. 

Todas son verdaderas. Si pensabas que alguna era falsa, te equivocas. ¡Bienvenido al club! Ni más ni menos que un 93 por ciento de las páginas web más importantes se equivocaron con respecto a la primera pregunta, un 90 por ciento con respecto a la segunda, el 98 por ciento con respecto a la tercera, y todos se equivocaron en la última. “Y lo que es aún peor, las páginas web que normalmente se consideran más fiables”, como las páginas de organizaciones médicas o profesionales, “no parecen ser mucho mejores que otras páginas cuando se trata de dar información correcta sobre la hidratación”. Así que no tienes que sentirte mal si has fallado alguna. No es de extrañar que “a los atletas no les quede claro lo que significa hidratarse bien durante el ejercicio”.

Se dice que la deshidratación puede afectar de forma negativa al rendimiento, ¿no?  Sorprendentemente, cuando los investigadores observaron a atletas de triatlón, no hallaron relación alguna entre la deshidratación y el tiempo que tardaban en terminar la carrera. De hecho, algunos atletas que habían perdido más cantidad de agua estaban entre los más rápidos, y esto coincide con lo que se ha observado en otros estudios. 

El cuerpo no es tonto; si necesita hidratarse te lo dirá. “Hoy en día, hay pruebas más que suficientes que demuestran que beber cuando tenemos sed, incluso durante el ejercicio prolongado en altas temperaturas, es suficiente para mantenernos hidratados”, lo que significa que si solo bebemos cuando tenemos sed funciona hasta cuando estamos haciendo ejercicio durante mucho tiempo en un entorno caluroso. Y no tenemos que beber electrolitos. Pero, si sudamos y solo bebemos agua, ¿no perdemos demasiado sodio y podemos acabar sufriendo “hiponatriemia asociada al ejercicio (EAH, por sus siglas en inglés)”, es decir, un descenso de sodio? Resulta que eso puede pasar incluso si bebes demasiada cantidad de cualquier cosa, ya sea agua o bebida para deportistas. En un caso mediático, un joven atleta que murió de EAH había bebido casi diez litros de Gatorade. ¿Cómo se evita este tipo de muertes? “Es muy fácil: solo tienes que beber cuando tienes sed”. El típico “no esperes hasta que tengas sed” puede causar más daños que beneficios. 

Esto ya se sabía a principios de los años 90, pero se ha hecho la vista gorda. En cambio, el ACSM empezó a declarar que los atletas “debían beber ‘tanto como pudieran tolerar’ durante el ejercicio. Lo que sucedió a continuación es que hubo una epidemia de casos de EAH y su correspondiente encefalopatía (EAHE)”. Además, es posible que los intereses comerciales hayan tenido algo que ver con el retraso a la hora de reconocer estos hallazgos durante décadas.

En la actualidad, el ACSM ya no recomienda beber tanto como sea tolerable. De hecho, hace énfasis en que es muy peligroso beber demasiado, pero sigue diciendo que las bebidas para deportistas son mejor opción que el agua. ¿Tienes curiosidad por saber quién está detrás de declaraciones como esta? Hubo ayuda económica por parte del Instituto Gatorade de Ciencias del Deporte y sus respectivos departamentos, como la junta asesora científica, el departamento de portavoces, la junta asesora, la junta de evaluación y el grupo Coca-Cola, entre muchos otros, como puedes ver en el minuto 5:00 de mi video.

Volvamos a lo que decía al principio: ¿cuál de las 15 maravillas médicas se hizo con el podio? ¿Fue la rehidratación oral para prevenir muertes por cólera? ¿Antibióticos para eliminar las bacterias del cólera? No, el mayor milagro médico de los dos últimos siglos fue el saneamiento, es decir, la prevención de que el agua potable llegue a contaminarse con bacterias de cólera.

Este ha sido uno de mis artículos favoritos. Tiene todo lo que me apasiona: un recorrido por la historia, actividad corporativa ilícita y quiebra de mitos. ¡Espero que lo hayas disfrutado tanto como yo!

¿Qué hemos aprendido?

• El descubrimiento de que el azúcar y la sal se absorben juntas en el intestino delgado puede ser uno de los avances médicos más importantes de los últimos 200 años, ya que llevó a que hubiera tratamientos de rehidratación por vía oral para la diarrea grave, la causa principal de muerte infantil en los países en vías de desarrollo.
• La rehidratación oral, un método sencillo y barato, ha salvado la vida de millones de niños cada año.
• Las bebidas para deportistas, que a menudo contienen sales y azúcares, conforman una industria de miles de millones de dólares.
• Durante el ejercicio, el consumo de líquidos debe hacerse según la sensación de sed y, por lo general, no es necesario consumir electrolitos. Los calambres musculares asociados al ejercicio no suelen estar causados por la deshidratación o relacionados con la pérdida de electrolitos.
• Desde principios de los años 90, hemos sabido que solo hay que beber cuando tenemos sed, pero el ACSM declaró que los atletas debían “beber ‘tanto como pudieran tolerar’ durante el ejercicio”, lo cual puede causar hiponatriemia asociada al ejercicio, es decir, un descenso de sodio, junto con una encefalopatía.
• En la actualidad, el ACSM hace hincapié en los peligros de beber demasiado. Sin embargo, dice que a veces las bebidas para deportistas son mejor opción que el agua, y ha recibido financiación por parte del Instituto Gatorade de Ciencias del Deporte, entre otros grupos industriales.

¿Y qué ocurre con el agua de coco? Hablo de este tema en los videos Agua de coco para el rendimiento deportivo comparado con las bebidas deportivas y El agua de coco y la depresión.

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Un saludo,