Dejar de comer y beber voluntariamente (VSED): el lado negativo del ayuno para poner fin a la vida

A continuación una aproximación al contenido del audio de este video. Para ver los gráficos, tablas, imágenes o citas a los que Dr. Greger se refiere, ve el video más arriba. La traducción y edición de este contenido ha sido realizada por María Belén Oliva voluntaria activa en NutritionFacts.org.

Los cuidados paliativos para enfermedades graves y avanzadas tienen limitaciones. Siempre quedan algunos casos difíciles con una calidad de vida inaceptable a pesar de nuestros mejores esfuerzos. Cuando el sufrimiento no puede aliviarse lo suficiente, la opción de VSED como un medio para acortar la vida se presentaría como una buena estrategia. VSED significa dejar voluntariamente de comer y beber, lo que hasta hace poco, rara vez se discutía como una opción viable. ¿Por qué será? Bueno, históricamente ha tenido mala fama y con buena razón. En la Alemania nazi, los pacientes en los psiquiátricos se morían de hambre. Normalmente, darles alimentos a los pacientes sería algo bueno, pero con tan pocas calorías, los pacientes morían de hambre en cuestión de meses.

Creo que la respuesta comprensible e inmediata de muchos doctores que no presenciaron una muerte por VSED sería temer que tal muerte sea demasiado dolorosa, prolongada e “inhumana”, pero como traté en mi último video, estos temores no están respaldados por la realidad clínica. Al parecer, el VSED brinda a casi todos los pacientes una muerte pacífica y gentil que por lo general se tolera bien y ocurre dentro de las dos semanas de comenzar el ayuno. Pero dos semanas todavía es mucho tiempo.

Los defensores del suicidio asistido por un doctor, en el que por ejemplo, éste receta una dosis letal de pastillas para dormir, sugieren que es una opción más humanitaria. Aquí hay un paciente con un sufrimiento insoportable que pide ayuda al doctor para poner fin a su vida, y el doctor le responde algo así como ¡qué lástima, muérete de hambre! Pero si te hayas en uno de los 42 estados donde el suicidio asistido es ilegal, ¿qué se supone que deberían hacer los doctores?

Gracias a la Decimocuarta Enmienda, los pacientes en todas partes tienen el derecho de rechazar la atención médica. Pero con la comida es diferente, dicen los críticos, porque es necesaria. Pero, si las personas pueden negarse a ser conectadas a un respirador para salvarse, entonces tal vez podrían negarse a recibir comida y bebida, ya que no hay nada más necesario que respirar.

Los defensores de VSED señalan que el hecho de que los doctores no participen en la decisión es algo bueno, pero su apoyo y gestión pueden ser fundamentales para brindar medidas de comodidad, por ejemplo, para manejar la sed asociada, que se manifiesta principalmente como sequedad en la boca. Estamos acostumbrados a experimentar sed cuando comemos, pero cuando se detienen los alimentos y los líquidos, la deshidratación se manifiesta principalmente como sequedad en la boca. Y puedes engañar al cerebro porque hay receptores de agua en la boca que le dicen al cerebro que la sed se está saciando incluso antes de tragar.

Entonces, puedes humedecer los labios, mojar la boca con hisopos, y existen todo tipo de enjuagues bucales de venta libre y saliva artificial. Sin embargo, hay que tener cuidado con los sorbos de agua o cubos de hielo. Enjuagar y escupir puede ser una mejor opción porque incluso pequeños sorbos regulares de líquidos pueden prolongar el proceso indefinidamente. Incluso sin exceso de grasa corporal, las personas tienen alrededor de 150,000 calorías de energía almacenada. Es por eso que las personas a veces pueden ayunar durante meses. Me sorprendió la idea de dos semanas sin agua. Pensé que morías de sed en solo un par de días, pero eso solo sucede si sigues comiendo. Cuando quemas grasa, en realidad produces agua dentro del cuerpo, como una taza al día; por lo tanto, cuando se deja de beber y comer, puede llevar una semana o dos, y más si se toman sorbos de agua también.

Existen algunos beneficios médicos asociados al proceso de deshidratación. No hay que preocuparse por los catéteres, las incontinencias, o las chatas; hay menos náuseas y vómitos a medida que disminuyen las secreciones digestivas; menos secreciones respiratorias significa menos tos, ahogamiento y sensaciones de ahogamiento; menos hinchazón, que puede ser un problema en el cáncer en etapa avanzada, y eso puede aliviar el dolor al quitar la presión sobre los nervios; y la conciencia mental puede disminuir, lo que puede brindar alivio a los pacientes que también sufren, pero también puede presentar un dilema ético grave.

Al principio, cuando el paciente permanece intacto cognitiva y decisivamente, puede optar por detenerse en cualquier momento que desee, pueden elegir detenerse en cualquier momento que lo deseen. Pero luego surge una situación más difícil si los pacientes comienzan a delirar y olvidan que tomaron la decisión y comienzan a pedir algo para beber.

Por un lado, parecería antitético no darle líquidos a un paciente confundido y sediento que pide agua todo el tiempo. Por otro lado, los pacientes pueden sentirse traicionados cuando beben y se despeja el delirio y descubren que su plan no funcionó. Y eso es lo que parecería suceder. Se sienten traicionados por sus cuidadores cuando se les había dado instrucciones estrictas de no darles comida ni bebida. Sí, pero ¿cómo puedes negarle sustento a un ser querido confundido que te lo está suplicando? Y si piensas que eso es difícil, negar el pedido sincero de alguien hecho días antes, imagina si el pedido se hizo años antes.

Por su propio nombre, dejar voluntariamente de comer y beber: ¿cómo lo aplicamos a casos de demencia? Sin terapia efectiva para la enfermedad de Alzheimer y otras demencias progresivas a la vista, muchos llegan a la etapa final de la demencia grave, caracterizada por una dependencia completa en todas las actividades cotidianas, doble incontinencia, no poder hablar o caminar o reconocer a los familiares. Y esto puede durar muchos meses o incluso años, una de las razones por las que la gente suele tener más miedo de desarrollar demencia que de desarrollar cáncer.

Pero en ese momento puedes estar atrapado. Puedes desear poner fin a la vida en lugar de vivir en ese estado, pero cuando llegue ese momento, no podrás porque estarás en ese estado. Por ende, a veces la gente diagnosticada con demencia temprana se suicida cuando todavía tiene la capacidad de hacerlo, pero eso les priva de años de vida que podría haber disfrutado. Por lo tanto, sería útil tener una estrategia disponible que prevenga definitivamente vivir con un caso grave de demencia para aquellos que se sienten de ese modo.

La demencia no tiene que ser una trampa. Podemos, mientras aún estamos en pleno uso de nuestras facultades mentales, redactar una directiva vital anticipada para evitar la comida y el agua en caso de que lleguemos a ese estado. Desafortunadamente, la mayoría de la gente no escribe nada, ni siquiera le cuenta a su cónyuge sus deseos al final de la vida. E incluso si lo escribes, tus deseos pueden no ser cumplidos, por lo que grupos como End of Life Choices New York han creado documentos específicos de voluntad anticipada para abordar específicamente el problema de la alimentación a mano en aquellos con demencia en etapa avanzada. Pero asegúrate de pensarlo detenidamente. Una existencia que te parezca humillante e inaceptable ahora aún puede ser valiosa para la persona en la que te convertirás. ¿Deberían respetar tus deseos previos o tus deseos actuales? La negativa de alimentos y agua a un paciente incompetente que se queja de sed y hambre podría considerarse una afrenta a la dignidad básica en sí misma.

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