La depresión afecta a más de ciento cincuenta millones de personas en todo el mundo, lo cual la convierte en una de las mayores causas de pérdida de años sanos de vida como consecuencia de la discapacidad. En 2020, la depresión podría convertirse en la segunda causa de pérdida de años sanos de vida, tan solo después de las enfermedades cardiacas. ¿Por qué es tan común la depresión? Se dice que “nada tiene sentido en la biología salvo a la luz de la evolución”. ¿Por qué evolucionaríamos para estar deprimidos?
La depresión es un enigma desconcertante de la evolución. A pesar de sus efectos negativos, es común y heredable, con lo que una gran parte del riesgo se pasa con los genes. En principio, tiene que tener alguna clase de beneficio o la selección natural se habría deshecho de ella. ¿Podría ser una estrategia de defensa contra las infecciones? Las infecciones han sido la mayor causa de muerte a lo largo de la historia de la humanidad, con gran efecto en la selección natural. Debido a las infecciones, nuestra esperanza de vida antes del periodo industrial era de 25 años, y era común que la mitad de los hijos muriesen sin llegar a edad adulta.
Cuando nos infectamos, la inflamación en nuestro cuerpo aumenta, cuando este contraataca. Responde sintiéndose mal, enfermo, débil, cansado, lento. No queremos socializar; lo único que queremos hacer es dormir. Estos síntomas son similares a los de la depresión, y son geniales para combatir una infección. Hacer menos no solo nos ayuda a guardar energía para combatir el problema, sino que también reduce las interacciones sociales para que no infectemos a otros. Vemos este mismo comportamiento de protección en otros animales sociales como las abejas y las ratas, que se van a morir solas fuera del alcance de sus compañeras para no poner en riesgo a la comunidad. Los humanos hemos evolucionado para pensar que las defecaciones y la carne en descomposición no huelen bien para protegernos de las infecciones.
Para estudiar la relación entre la inflamación y la salud mental, tenemos que irnos al 1887, cuando esta conexión fue detectada por Julius Wagner-Jauregg, el único psiquiatra que ha ganado un Premio Nobel. ¿Qué información hemos acumulado en el siglo pasado sobre la relación entre la inflamación y la depresión? Sabemos que las personas con depresión presentan marcadores elevados de inflamación, como la proteína C reactiva, y que las enfermedades inflamatorias se asocian con mayores tasas de depresión. Encontramos más depresión en problemas inflamatorios benignos, como el asma y las alergias. Esto es muy importante, ya que sugiere que los síntomas del estado de ánimo no son el simple resultado de “sentirse mal por tener una enfermedad terrible”.
También se sabe que se puede inducir la depresión al inducir inflamación. Por ejemplo, cuando se administra interferón para ciertos tipos de cáncer o infecciones crónicas, hasta un 50% de los pacientes entran en una seria depresión. Incluso una vacuna puede causar suficiente inflamación como para provocar síntomas depresivos. Juntos, estos estudios “sugieren de forma contundente que la inflamación podría ser un factor causativo de síntomas del estado de ánimo”.
¿Puede una alimentación antiinflamatoria ayudar a prevenir la depresión? No se sabía, hasta que unos investigadores hicieron un seguimiento de las dietas de cuarenta y tres mil mujeres sin depresión durante 12 años. Aquellas con una alimentación más inflamatoria, con más refrescos, cereales refinados y carne, desarrollaron depresión. “Estos resultados sugieren que la inflamación crónica podría cimentar la asociación entre la alimentación y la depresión”.
Normalmente, el omega 3 se considera antiinflamatorio, pero los investigadores descubrieron que el pescado es inflamatorio, y se asocia con niveles altos de la proteína C reactiva. Esto se alinea con los hallazgos recientes que muestran cómo el omega 3 no parece ayudar con la depresión ni la inflamación. Como digo en mi video, Dieta antiinflamatoria para la depresión, la dieta más antiinflamatoria es una basa en plantas, capaz de disminuir los niveles de proteína C reactiva en un 30% en dos semanas, quizá gracias a las propiedades antiinflamatorias de los antioxidantes del reino vegetal, pero nunca expliqué por qué los antioxidantes son antiinflamatorios.
Cuando los radicales libres causan daño oxidativo, podría producirse una respuesta autoinmune en el cuerpo, al cambiar las estructuras químicas de lo que serían moléculas ubicuas para generar nuevas estructuras que el cuerpo ataca como foráneas. Por ejemplo, cuando se oxida el colesterol LDL, nuestro cuerpo crea anticuerpos para atacarlo. De la misma forma, la depresión clínica puede ser acompañada de un mayor estrés oxidativo y las respuestas inflamatorias autoinmunes que crea. Los radicales libres podrían, entonces, provocar inflamación autoinmune.
¿De dónde más viene la inflamación en tu dieta? Las endotoxinas. En unas horas después de inyectar endotoxinas, la inflamación aumenta, junto con los sentimientos de depresión y desconexión social.
Aunque ya hubo estudios que demostraron que la actividad inflamatoria contribuye a los síntomas depresivos, hace poco que se pudieron demostrar los efectos de la inflamación inducida de forma experimental en anhedonia, la falta de reacción a estímulos placenteros. En el estudio, se inyectó a los sujetos con endotoxinas, y en tan solo unas horas, empezaron a estar deprimidos y su actividad se redujo significativamente en la zona de recompensa del cerebro. Los sujetos estaban, por ejemplo, menos excitados por haber ganado dinero al jugar a videojuegos. Pero como digo en mis videos Alimentación basada en plantas para mejorar el humor y la productividad y Antioxidantes y depresión, podríamos tratar o incluso prevenir la depresión al eliminar los productos de origen animal de nuestra dieta y consumir alimentos ricos en antioxidantes.
Si te gusta tanto la biología evolutiva como a mí, podrías ver los videos La presión arterial alta puede ser una elección, El problema con el argumento de la dieta paleo y ¿Por qué envejecemos? (este último solo subtítulos).
Tengo varios videos sobre la inflamación, aquí tienes dos:
Para saber más sobre los efectos de la alimentación en la salud mental, puedes ver:
- ¿Combatir el desánimo con vegetales?
- Aspartamo y el cerebro
- Ejercicio vs antidepresivos
- ¿Realmente funcionan los antidepresivos?
- ¿Puede la deshidratación afectar nuestro estado de ánimo?
- ¿Las personas más felices son realmente más saludables?
- ¿Qué alimentos incrementan la felicidad?
- Mejorar el ánimo con la dieta (solo subtítulos)
Un saludo,
Michael Greger
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- 2012: Arrancar de raíz las principales causas de muerte
- 2013: Más de una manzana al día para prevenir nuestras enfermedades más comunes
- 2014: De la mesa a estar capacitado: combatir enfermedades discapacitantes con los alimentos
- 2015: Alimentos como medicina: prevención y tratamiento de las enfermedades más temidas con alimentación
- 2016: Comer para no morir: el rol de la alimentación en prevenir, detener y revertir nuestros 15 principales asesinos
