¿Qué cifra de leucocitos deberíamos tener?

La traducción de este texto viene de la mano de nuestra voluntaria Rosana Battagliotti.

Al comienzo de mi video ¿Qué significa un recuento bajo de glóbulos blancos?, puedes ver lo que se observa cuando tomas una gota de sangre, la colocas entre dos piezas de vidrio y la observas por un microscopio: un grupo de glóbulos rojos (células pequeñas, rojas y circulares), y algunos leucocitos grandes. Los glóbulos rojos transportan oxígeno, mientras que los leucocitos son los soldados de nuestro sistema inmune. Podemos producir hasta 50 mil millones de leucocitos por día. Si se está combatiendo una inflamación o una infección, esa cantidad puede llegar a los 100 mil millones o más. De hecho, el pus está compuesto, en gran parte, por millones y millones de leucocitos.

Los análisis para ver cuántos leucocitos tenemos en un momento dado están entre las pruebas de laboratorio más comunes que piden los médicos. Se solicitan cientos de millones de estos estudios al año. Por ejemplo, si tienes dolor abdominal, terminas en la sala de emergencias y tu recuento de leucocitos es mayor que 10 mil millones en 1,137 litros (un cuarto de galón) de sangre, podría ser un indicio de que tienes apendicitis. La mayoría de los estadounidenses tienen niveles de entre 4,5 y 10, pero la mayoría de los estadounidenses no son personas sanas. Solo porque esos son los valores que tiene la mayoría, no quiere decir que sea lo ideal. Es como tener un nivel de colesterol “normal” en una sociedad en la que es normal morir por enfermedades cardíacas, nuestra principal causa de muerte. El estadounidense promedio tiene sobrepeso, así que si tu peso es “normal”, en realidad es algo negativo.

De hecho, tener un exceso de grasa provoca inflamación en el cuerpo, así que no sorprende que las personas obesas tengan dos mil millones más de leucocitos por 1,137 litros de sangre. De acuerdo con esa información, tal vez debería haber valores “normales” exclusivos para las personas obesas. Como puedes ver en el minuto 2:06 de mi video, si una persona con una cintura de 120 cm llega a la sala de emergencias con un recuento de leucocitos de 12, 13 o incluso 14, puede ser que no tega apendicitis o una infección. Puede ser que ese sea su nivel normal, debido a la inflamación que tiene por el exceso de grasa. Por lo tanto, los niveles normales no necesariamente son saludables.

Pasa lo mismo con los fumadores. Como puedes ver en el minuto 2:31 de mi video, si le haces un estudio a gemelos idénticos, y uno de ellos fuma y el otro no, el fumador va a terminar con un recuento de leucocitos mucho más alto. Por ejemplo, en Japón, donde la cantidad de fumadores ha estado disminuyendo de forma sostenida, también han bajado los niveles normales de leucocitos. De hecho, ha bajado tanto que, para alrededor del 8 por ciento de los hombres que nunca fumaron, ahora se consideraría que sus conteos de leucocitos son demasiado bajos, si se usa un umbral de 4. Pero, cuando se estableció ese umbral, la mayoría de las personas fumaba, así que 3 tal vez sea un límite inferior más útil. De hecho, la inflamación que se provoca al fumar podría ser una de las razones por la que los cigarrillos aumentan el riesgo de ataques cardíacos, apoplejías y otras enfermedades inflamatorias. Entonces, ¿las personas con cantidades menores de leucocitos tienen menos enfermedades cardíacas, cáncer y una tasa de mortalidad más baja en general? Sí, sí y sí. Las personas con recuentos de leucocitos menores viven más. Aun dentro de los valores normales, una disminución de un punto puede estar vinculada con un descenso del 20 % en el riesgo de muerte prematura.

Como puedes ver en el minuto 3:39 de mi video, tanto en hombres como en mujeres, el riesgo aumenta de forma exponencial a medida que aumentan los leucocitos, incluso dentro de los valores considerados normales. El recuento de leucocitos es una “medida estable, normalizada, accesible y económica de la inflamación sistémica”. En un estudio, la mitad de las mujeres de alrededor de 85 años que al principio tenían recuentos de leucocitos menores que 5,6 seguían vivas, mientras que el 80 por ciento de quienes empezaron con un recuento mayor que 7 había muerto, como puedes ver en el minuto 4:05 de mi video. Los recuentos de leucocitos de 7, 8, 9 o incluso 10 se considerarían normales. Tener los valores más altos dentro del rango normal significa que podrías tener tres veces más posibilidades de morir de enfermedades cardíacas, en comparación con los que tienen valores más bajos.

Este mismo vínculo se encontró en hombres y mujeres afroamericanos, en personas de mediana edad, de 75 años, de 85 años, e incluso en jóvenes de 20 y 30 y pico: un aumento del 17 por ciento en la incidencia de enfermedades coronarias por cada punto que aumentaba en el recuento de leucocitos.

Como puedes ver en el minuto 5:00 de mi video, cuanto más alto es tu recuento de leucocitos, peor es tu función arterial y más rígidas se ponen tus arterias, por lo que no sorprende que este conteo sea un indicador tan útil de hipertensión y enfermedades arteriales en el corazón, el cerebro, las piernas y el cuello. No solo eso: también sería un indicador de diabetes, según una compilación de 20 estudios. De hecho, tener cifras elevadas de leucocitos podría estar asociado con muchas cosas, desde la enfermedad del hígado graso hasta el agrandamiento de próstata. Además, también se lo vincula con un mayor riesgo de morir a causa de cáncer. Entonces bien, ¿cuál sería el margen ideal? Ese es el tema de mi video ¿Cuál es el conteo ideal de glóbulos blancos?.

Una recuento alto de leucocitos puede ser un indicador importante de la incidencia y mortalidad por enfermedades cardiovasculares, disminución de la función pulmonar, mortalidad por cáncer, mortalidad general, ataques cardíacos, apoplejías y muerte prematura en general. Esto no es ninguna sorpresa, ya que la cantidad de leucocitos que tenemos en la sangre son un indicador de inflamación sistémica. Nuestros cuerpos producen más leucocitos cada día en respuesta a lesiones inflamatorias.

Esta relación entre una cifra elevada de leucocitos y ataques cardíacos se conoce desde los años 70, cuando descubrimos el vínculo entre un mayor riesgo de tener ataques cardíacos y tener un conteo alto de leucocitos, colesterol, y presión alta, como puedes ver en el minuto 0:53 de mi video ¿Cuál es el conteo ideal de glóbulos blancos?. Esto se encontró en prácticamente todos los estudios que se hicieron desde entonces. Hay décadas de estudios con cientos de miles de pacientes que demuestran que quienes tienen conteos elevados de leucocitos presentan índices mucho más altos de mortalidad. Pero ¿por qué? ¿Por qué la cantidad de leucocitos es un indicador de mortalidad? Una respuesta posible es que es un indicador de inflamación y oxidación en el cuerpo. De hecho, hasta podría ser un marcador biológico de la velocidad a la que envejecemos. No solo podría ser un indicador de inflamación sino que podría tener un rol activo y ser una causa directa de la enfermedad, por medio de diferentes mecanismos, como la obstrucción del flujo sanguíneo.

El diámetro promedio de un leucocito es de unos 7 ½ micrómetros, mientras que nuestros vasos sanguíneos más pequeños solo tienen unos cinco micrómetros de diámetro, por lo que el leucocito se tiene que aplastar para poder pasar. Cuando hay inflamación, estas células se pueden poner algo pegajosas. Como puedes ver en el minuto 2:20 de mi video, un leucocito puede taponar un vaso cuando está saliendo de una arteria pequeña y tratando de meterse en un capilar, lo que hace que el flujo sanguíneo disminuya o incluso que se detenga por momentos. Y, si se queda atascado, puede terminar liberando todo su armamento interno —que, por lo general, está reservado para los microbios invasores— y dañando nuestros vasos sanguíneos. Esta puede ser la razón por la que, en los días previos a una apoplejía o a un ataque cardíaco, la cantidad de leucocitos se dispara.

En todo caso, ya sea si la cantidad de leucocitos es un indicador de inflamación o partícipe activo, lo mejor es tener niveles bajos. ¿Cómo podemos reducir el nivel de inflamación en el cuerpo? El simple hecho de mantenerse alejado del tabaquismo pasivo puede ayudar a disminuir la cantidad de leucocitos alrededor de medio punto. Las personas que hacen ejercicio también parecen correr con ventaja, pero no sabemos si es una relación causa-efecto a menos que se lo ponga a prueba. En un estudio, tomar clases de Zumba —solo una o dos horas por semana— condujo a una disminución de un punto y medio en los conteos de leucocitos. De hecho, esa puede ser una de las razones por las que el ejercicio tiene una función protectora tan grande. Pero, ¿eso sucedió solo porque perdieron peso?

Parece que tanto el buen estado físico como el sobrepeso tienen un papel en esto. Más de la mitad (el 51,5 por ciento) de las personas con obesidad y mal estado físico tienen recuentos de leucocitos de más de 6,6, pero las que están en mejor forma o que tienen menos grasa tienen menos probabilidades de tener niveles de leucocitos tan altos, como puedes ver en el minuto 3:47 de mi video. Claro que puede ser así porque los que ejercitan y son más delgados también tienen dietas más sanas y menos inflamatorias. ¿Cómo sabemos si es el exceso de grasa corporal en sí lo que aumenta la inflamación y el conteo de leucocitos? Habría que encontrar una forma de hacer que las personas perdieran peso sin cambiar su dieta ni sus rutinas de ejercicio. ¿Pero cómo? Liposucción. Si se quita alrededor de 1,137 litros de grasa de una persona, su fórmula leucocitaria disminuye significativamente (cerca de 1 punto). Tal vez, esto debiera hacer que nos replanteemos los niveles de referencia que consideramos normales para las fórmulas leucocitarias. En efecto, quizás debamos corregirlos hacia abajo, como hicimos con el colesterol y los triglicéridos.

Hasta ahora, hemos usado como referencia para los valores normales a gente que podría estar incubando enfermedades inflamatorias. Sin embargo, si, en lugar de eso, tomamos como referencia los niveles normales de proteína c-reactiva (otro indicador de inflamación), deberíamos reducir los niveles “normales” de entre 4,5 y 10 a entre 3 y 9.

¿Qué niveles tienen las poblaciones más sanas (es decir, las que no están asoladas por enfermedades inflamatorias, como cardiopatías y cáncer)? Las poblaciones cuyas dietas giran en torno a una alimentación vegetal integral tienen valores promedio de 5, mientras que, en este momento, en Estados Unidos, el promedio se acerca más a 7 u 8. ¿Cómo sabemos que no es genético? Como puedes ver en el minuto 5:38 de mi video, si las personas que viven en el África rural, que tienen la dieta tradicional de allí, y que tienen recuentos de leucocitos de 4 o 5, se mudan a Gran Bretaña, terminarán teniendo niveles cercanos a 6, 7 o hasta 8. Irónicamente, los investigadores pensaron que esto era bueno y dijeron que los recuentos bajos de las dietas “primitivas” eran neutropénicas, es decir, que tenían muy pocos leucocitos. Notaron que cuando había una infección o durante un embarazo (que es cuando se necesitan más glóbulos blancos), el recuento de leucocitos aumentaba hasta la cantidad que fuera necesaria. Entonces bien, la médula ósea de las personas que tenían dietas tradicionales a base de plantas tenía la capacidad de crear la cantidad de leucocitos que fuera necesaria, pero “sufría de una falta de estimulación”.

Como puedes ver en el minuto 6:26 de mi video, se encontraron resultados similares en las personas occidentales con dietas a base de plantas, y se observó un descenso gradual en el recuento de leucocitos cuanto mayor cantidad de vegetales tenía una dieta; pero ¿podría haber factores no relacionados con la dieta (como índices más bajos de fumadores) en los grupos que comen más sano? Para ponerlo a prueba, lo que se necesita es un ensayo de intervención, y eso es justamente lo que se hizo: con solo 21 días sin carne, huevos, lácteos, alcohol y comida chatarra se logró un descenso importante en el recuento de leucocitos, incluso en personas que al comienzo ya tenían valores bajos, de 5,7.

¿Y qué pasó con los pacientes que tenían artritis reumatoidea y que, al comienzo del ensayo, tenían niveles más altos, de alrededor de 7? Como puedes ver en el minuto 7:03 de mi video, no hubo cambios en el grupo de control que no cambió su dieta, pero, en el grupo que se pasó a una dieta integral a base de plantas, en un mes se observó una disminución de 1,5 puntos. Eso es una disminución del 20 por ciento, más que el descenso en la inflamación que se puede obtener cuando se deja de fumar un paquete de cigarrillos por día después 28 años. La disminución más extraordinaria que vi fue en un estudio que se hizo con 35 asmáticos. Después de cuatro meses de tener una dieta integral a base de plantas, su recuento de leucocitos bajó casi un 60 % (de 12 a 5) aunque no hubo grupo de control ni suficientes pacientes para que las cifras sean significativas.

Si el recuento de leucocitos es un indicador de mortalidad tan claro y barato, confiable y de fácil acceso, ¿por qué no se usa más seguido para hacer diagnósticos y pronósticos? A lo mejor es demasiado barato. Pareciera que la industria está más interesada en factores de riesgo complicados por los que se puede cobrar.

Hablo de la salud de las comunidades rurales africanas en Cómo no morir de enfermedad cardiaca.

Si quieres saber más sobre la inflamación, te invito a ver estos videos:

Un saludo,

Michael Greger

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