Volver a la circulación: ciática y colesterol

El dolor de espalda se convirtió en uno de los mayores problemas para los sistemas de salud pública en el mundo Occidental durante la segunda mitad del siglo XX. Se ha informado de que la prevalencia de dolor lumbar durante toda la vida es tan alta como un 84%, y que el dolor lumbar crónico afecta aproximadamente a 1 de cada 5, con 1 de cada 10 sufriendo discapacidad por ello. Es una epidemia. ¿Es solo porque la gente levanta cosas más pesadas? No. Los factores mecánicos, como levantar y transportar, probablemente no juegan un papel importante en la enfermedad. Bueno, entonces, ¿cuál es la causa? Lo he mencionado antes; la aterosclerosis puede obstruir las arterias que alimentan la columna vertebral, y esta disminución en el flujo sanguíneo puede dar lugar a varios problemas de espalda. Esto se puede ver en una angiografía, que muestra las arterias normales a la izquierda y las obstruidas a la derecha, o en una autopsia, donde se puede ver que las aberturas de las arterias espinales pueden ser obstruidas por estas placas llenas de colesterol a la derecha.

Autopsia, porque el dolor de espalda puede predecir la enfermedad cardíaca mortal, al igual que los atascos en las arterias del pene—la disfunción eréctil—puede preceder a los ataques al corazón, porque es la misma enfermedad; arterias obstruidas, inhabilitadas, por todo nuestro sistema vascular.

Ahora tenemos imágenes de resonancia magnética que pueden mostrar la oclusión de las arterias espinales en personas con dolor de espalda, y la degeneración de los discos. El flujo sanguíneo normal en alguien sin dolor de espalda, en comparación con el flujo sanguíneo restringido en alguien con dolor de espalda. Se demostró que los pacientes con dolor lumbar a largo plazo tenían este tipo de atascos arteriales, y aquellos con colesterol alto parecían sufrir síntomas más severos. Aquellos con estrechamiento de las arterias parecen tener alrededor de ocho veces y media más probabilidades de haber sufrido dolor de espalda crónico.

Esto tiene sentido. Los discos en la parte inferior de la espalda son el mayor tejido avascular del cuerpo, que quiere decir nuestros discos no tienen ningún vaso sanguíneo. Por lo tanto, su nutrición se basa en lo que se propaga desde los márgenes, haciéndolos especialmente vulnerables a la privación. Podemos usar resonancia magnética para medir los efectos del deterioro en el flujo sanguíneo en esa propagación, y ver cómo esto puede convertirse en eso. Aunque la degeneración discal tiene múltiples factores causales, con influencias genéticas, ocupacionales, y mecánicas, la alteración en la nutrición se ha propuesto como la vía común final. A la edad de 49 años, el 97% de los discos de aquellos con una dieta occidental estándar muestra al menos una degradación de grado 2.

Las placas de colesterol en las paredes de la aorta pueden obliterar los orificios de las arterias lumbares y sacras medias y pueden disminuir el suministro de sangre de la columna lumbar y sus estructuras circundantes. Las estructuras con suministro precario de nutrientes, como los discos intervertebrales, pueden sufrir y degenerar gradualmente debido a esta falta de flujo sanguíneo, así como herniarse. No sólo existe una relación entre los niveles de colesterol y la degeneración de disco; hay también una asociación entre los niveles de colesterol y la herniación de disco.

Este flujo sanguíneo comprometido también puede dañar las raíces nerviosas que salen de la columna vertebral, causando ciática. La ciática es el dolor de espalda que se irradia hacia las piernas, causando dolor adicional, entumecimiento o debilidad, y discapacidad prolongada, y puede afectar hasta 1 de cada 20 personas. E independientemente del peso, y algunos otros factores, la ciática clínica también puede estar asociada con el colesterol. Verás, las raíces nerviosas, que se asocian más comúnmente con el dolor ciático, son suministradas por algunas de las arterias más vulnerables a la formación de placa aterosclerótica. La obliteración de estas arterias por la acumulación de colesterol resulta en un suministro de nutrientes comprometido para el propio nervio. Y esa falta de oxígeno en el nervio puede estar jugando un papel en el dolor de la ciática.

La reducción del flujo sanguíneo también dificulta la eliminación de los productos de desecho, tales como el ácido láctico, que a su vez pueden irritar las terminaciones nerviosas, causando dolor y deterioro.

Debido a esta vulnerabilidad, los discos degeneran mucho antes que otros tejidos musculo-esqueléticos; los primeros descubrimientos inequívocos de la degeneración en los discos de la columna inferior se pueden ver comenzando alrededor de los 11 años de edad. Al llegar a los primeros años de la adolescencia ya se puede ver que los discos comienzan a degenerar. Esto tiene sentido. Como he dicho antes, casi todos los niños comienzan a tener aterosclerosis a los 10 años.

Y, por desgracia, el dolor lumbar ahora es también común en niños y adolescentes, y se está convirtiendo en un verdadero problema de salud pública. Y cada vez es peor. Como niños ahora teniendo trastornos como la diabetes de la edad adulta (diabetes mellitus tipo 2). Adolescentes comenzando sus vidas con una enfermedad crónica. Esa es la razón por la que nunca es demasiado temprano para empezar a comer más sano.

Para ver los gráficos, tablas, imágenes o citas a los que Dr. Greger se refiere, ve el vídeo más arriba. Esto es sólo una aproximación del audio contribuida por Katie Schloer. La traducción y edición de este contenido ha sido realizada por Maria Chudoba y Adrián Bravo López.

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Imágenes gracias a The Wedding Traveler y Andreanna Moya Photography a través de Flickr.

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