Flashback Friday: Cómo retardar dos años el envejecimiento del cerebro

A continuación una aproximación al contenido del audio de este video. Para ver los gráficos, tablas, imágenes o citas a los que Dr. Greger se refiere, ve el video más arriba. La traducción y edición de este contenido ha sido realizada por Guadalupe Gutiérrez y Leslie Salas voluntarios activos en NutritionFacts.org.

“Se piensa que las dietas a base de plantas han desempeñado un papel importante en la evolución humana y el consumo de alimentos integrales de origen vegetal, e incluso solo extractos se han asociado repetidamente con una disminución en el riesgo de desarrollar enfermedades relacionadas con el envejecimiento”. Y por envejecimiento saludable no me refiero a la prevención de arrugas. ¿Qué pasa con la protección de nuestro cerebro?

“Dos de las consecuencias más temidas de la demencia por la edad son los problemas para moverse y la dificultad para recordar cosas. La demencia le quita a los adultos mayores su independencia, control e identidad”. ¿Qué podemos hacer al respecto?

Bueno, las frutas y los vegetales ayudan a reducir el riesgo de otras enfermedades crónicas. ¿Podrían funcionar para las enfermedades cerebrales, también? “Ha habido una proliferación de reciente interés en los polifenoles de las plantas como agentes en el tratamiento de la demencia”. Existen 4000 tipos diferentes que se encuentran “de forma ubicua en los alimentos de origen vegetal”, pero los frutos rojos están llenos de ellos, poseen “potentes propiedades antioxidantes y anti-inflamatorias”. Y hay un subconjunto de un subconjunto de polifenoles llamado antocianidinas, pigmentos naturales de color púrpura-azul “únicos y específicamente capaces tanto de cruzar la barrera hematoencefálica, como de localizarse dentro de las regiones del cerebro implicadas en el aprendizaje y la memoria”. Y ahí es donde los necesitamos.

El cerebro ocupa menos del 2% del peso corporal, pero puede quemar hasta un 50% del combustible del cuerpo, creando una potencial tormenta de radicales libres así que tal vez estos fitonutrientes en los frutos rojos que buscan localizarse en el cerebro podrían luchar contra la oxidación, la inflamación y aumentar el flujo sanguíneo. Por lo tanto, esto plantea “una idea que invita a la reflexión”. Tal vez una “intervención nutricional con arándanos puede ser beneficiosa en la prevención o incluso en la reversión de los cambios neurológicos asociados con el envejecimiento.

Entonces, ¿les dieron arándanos a un grupo de personas y observaron lo que pasaba? No, como he señalado en un video anterior, le dieron arándanos a un grupo de ratas de laboratorio. Tomaría una década llegar a la primer prueba en humanos. ¡Pero funcionó! La suplementación con arándanos mejoró la memoria en adultos mayores, sugiriendo que la “suplementación consistente con arándanos puede ofrecer un enfoque para prevenir o mitigar” la degeneración del cerebro con la edad.

¿Qué otros alimentos azul/púrpura podemos probar? El jugo de uva Concord tuvo beneficios similares, mejorando el aprendizaje verbal, lo que sugiere que la “suplementación con jugo de uva púrpura puede mejorar la función cognitiva en los adultos mayores con deterioro de la memoria temprana”. ¿Por qué utilizar jugo y no las uvas enteras? Porque entonces, no se podría diseñar un placebo que tuviera un aspecto y sabor exactamente igual para descartar el muy real y potente efecto placebo. También, porque fue financiado por la compañía de jugo de uva Welch.

Este efecto fue confirmado en un estudio de seguimiento, que muestra por primera vez un aumento en la activación neuronal en algunas partes del cerebro asociadas con la memoria usando imágenes por resonancia magnética (IRM) funcional. Pero el muestreo de este estudio de escaneo cerebral era pequeño, solo 4 personas en cada grupo. Y lo mismo sucedió en un estudio de arándanos. Solo tenía 9 participantes.

¿Por qué no se han realizado grandes estudios poblacionales? Debido a que no hemos tenido buenas bases de datos que indiquen en dónde se encuentran estos fitonutrientes. Sabemos cuál es la cantidad de vitamina C que se encuentra en un arándano, pero no la cantidad de antocianidina… hasta ahora. El Estudio de Salud de Enfermeras de Harvard siguió la función cognitiva de más de 16000 mujeres durante años y encontró que “un mayor consumo a largo plazo de frutos rojos se asocia con tasas significativamente más lentas de deterioro cognitivo en este cohorte de mujeres de edad avanzada, incluso después de una cuidadosa consideración de confusión por el estatus socioeconómico”, es decir, incluso después de tener en cuenta el hecho de que los ricos comen más frutos rojos. Esta fue la primera evidencia poblacional de que “un mayor consumo de arándanos y fresas… está altamente asociado con un ritmo más lento de deterioro cognitivo” y no solo un poco. “La magnitud de las asociaciones fueron equivalentes a las diferencias cognitivas que uno puede observar en mujeres con una diferencia de edad de hasta 2 años y medio”. En otras palabras, “las mujeres que consumieron más frutos rojos… parecieron haber retrasado su envejecimiento cognitivo por al menos 2.5 años”.

¿Por qué no solo tomar algún tipo de suplemento de antocianidina? Debido a que no ha habido un solo estudio que encontrara ningún tipo de beneficio cognitivo cuando se consumen estos fitonutrientes de forma individual. De hecho sucede lo contrario. “Los arándanos enteros parecen ser más eficaces que sus componentes individuales, mostrando que el todo es mayor que la suma de sus partes. Estos hallazgos tienen implicaciones potencialmente importantes para la salud pública, ya que el aumento de la ingesta de frutos rojos representa una modificación dietética bastante sencilla que puede ponerse a prueba para el mantenimiento de la función cerebral en adultos mayores.

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Imagen de Minnesota Historical Society yChiot's Run vía flickr