¿Son efectivos los suplementos de calcio?

Durante décadas ha habido la hipótesis de que como elemento natural, los suplementos de calcio deben ser intrínsecamente seguros, pero la suplementación con calcio no es natural ni libre de riesgos, aunque lo mismo podría decirse de todos los medicamentos en el planeta. Sin embargo, los médicos siguen escribiendo miles de millones de recetas cada año debido a que la esperanza, al menos, de que los beneficios superen a los riesgos. Entonces, ¿qué sucede con los beneficios de los suplementos de calcio? Sí, los ataques cardiacos y apoplejías pueden ser devastadores, pero también lo pueden ser las fracturas de cadera. El riesgo de morir se dispara en los meses siguientes a una fractura de cadera. Aproximadamente una de cada cinco mujeres no sobreviven más de un año después de una fractura de cadera y puede ser incluso peor para los hombres, en promedio, reduciendo la esperanza de vida cuatro o cinco años. Y, por desgracia, estas estadísticas deprimentes no parecen mejorar mucho.

Así que incluso si los suplementos de calcio causan unos cuantos ataques cardíacos y apoplejías, si previnieran muchas más fracturas de cadera, entonces, podría dar lugar a una relación riesgo-beneficio favorable. Entonces, ¿qué tan eficaces son los suplementos de calcio en la prevención de fracturas de cadera? Hemos sabido que el consumo de leche no parece ayudar, pero tal vez eso es debido a que cualquier beneficio potencial del calcio de la leche puede ser eclipsado por el aumento del riesgo de fractura y la muerte asociados a la galactosa de la leche. Pero ¿qué pasa con el calcio de solo un suplemento? El consumo de calcio en general no parece tener relación, en absoluto, con el riesgo de fractura de cadera. Y cuando a alguien se le han suministrado suplementos de calcio, no solo no hubo reducción en el riesgo de fractura de cadera, sino un posible aumento del riesgo. Los ensayos aleatorios controlados sugirieron un 64% más de riesgo de fracturas de cadera con la administración de suplementos de calcio en comparación con solo una pastilla de azúcar como placebo.

¿Entonces de dónde sale esta idea de que los suplementos de calcio podrían ayudar a nuestros huesos? Fue en este influyente estudio en 1992 en el que se encontró que una combinación de suplementos de vitamina D y calcio podría reducir las tasas de fractura de cadera un 43%, pero esto fue hecho con mujeres internas, por ejemplo en un hogar de ancianos, que eran deficientes en vitamina D. No se estaban exponiendo suficientemente al sol, por lo que si alguien es deficiente en vitamina D y toma la vitamina D y el calcio, no es de extrañar que sus huesos mejoren. Pero para las mujeres que viven de forma independiente, en una comunidad, las últimas recomendaciones oficiales para la administración de suplementos de calcio y vitamina D para prevenir la osteoporosis son inequívocas: no suplementar. ¿Por qué? Debido a que en la ausencia de evidencia convincente de beneficio, no vale la pena el riesgo de tomar suplementos, por pequeños que sean. Ahora bien, esto no quiere decir que estos suplementos no desempeñan un papel en el tratamiento de la osteoporosis o que los suplementos de vitamina D no podrían ser buenos para otras cosas, pero si se está tratando de prevenir las fracturas, las mujeres que no viven internas no deben tomarlos y quizás tampoco las internas. En este estudio, en lugar de darles suplementos de vitamina D y calcio a residentes en hogares de ancianos, se les asignó al azar la exposición a la luz solar y los suplementos de calcio, aumentando significativamente la mortalidad de los que tomaron las pastillas de calcio, viviendo menos que el grupo que se expuso a la luz solar únicamente.

Aunque los suplementos de calcio no parecen evitar las fracturas de cadera, pueden reducir el riesgo de fracturas, en general, en un 10%, así es como se presenta el riesgo-beneficio. Si mil personas tomaran suplementos de calcio durante cinco años, esperaríamos un exceso de 14 ataques cardiacos, lo que significa 14 personas tendrían un ataque cardiaco que no habrían tenido si no hubiesen comenzado a tomar los suplementos de calcio. Así que, efectivamente, iban a la tienda y compraban algo que les provocó un ataque cardiaco, además de diez apoplejías, que de otro modo no habrían ocurrido y 13 muertes – individuos que hubieran estado vivos si no hubiesen comenzado la suplementación. Pero todo se equilibra con las 26 fracturas que se hubieran podido prevenir. No es divertido caerse y romperse la muñeca o algo así, pero creo que la mayoría de nosotros vería ese análisis riesgo-beneficio y la conclusión sería que los suplementos de calcio están haciendo más mal que bien.

Teniendo en cuenta estos resultados, el uso de estos suplementos se debe desincentivar y aconsejar, en su lugar, el obtener el calcio de la alimentación. Los suplementos de calcio se han asociado a un elevado riesgo de infarto de miocardio (ataques cardiacos), mientras que la ingesta de calcio en la alimentación no representa ningún riesgo. ¿Cuánto calcio debemos tomar? Curiosamente, a diferencia de la mayoría de los demás nutrientes, no hay un consenso internacional. Por ejemplo, en el Reino Unido, la recomendación para los adultos es de 700 mg al día, pero al otro lado del charco en los EE. UU., es de hasta 1200 al día. Cada vez que veo estas grandes discrepancias entre los paneles oficiales pienso inmediatamente en la incertidumbre científica, las maniobras políticas o ambas.

Los datos más recientes, con base en estudios del equilibrio del calcio, en los cuales los investigadores hacen mediciones detalladas del calcio entrando y saliendo del organismo, sugieren que los requerimientos de calcio para los hombres y las mujeres son menores de lo estimado previamente. Encontraron el equilibrio del calcio altamente resistente al cambio en una amplia gama de consumos, lo que significa que nuestro organismo no es estúpido. Si consumimos menos calcio, nuestro cuerpo absorbe más y excreta menos y si consumimos más calcio, se absorbe menos y se excreta más para mantener el equilibrio. Por lo tanto, la evidencia actual sugiere que la ingesta de calcio en la alimentación no es algo por lo que la mayoría tenga que preocuparse.

Esto puede explicar porqué en la mayoría de los estudios no se encontró relación entre la ingesta de calcio y la pérdida ósea en cualquier parte del esqueleto, porque, digamos que el cuerpo se encarga de ello. Sin embargo, no lo fuerces demasiado. Es decir, una vez que baje a solo unos cuantos cientos de miligramos al día puede ocurrir una pérdida de masa ósea significativa. Aunque puede no existir mucha evidencia para apoyar las recomendaciones de los Estados Unidos, el Reino Unido puede tener la idea correcta, tomando entre 500 y 1000 mg al día en la alimentación, a menos que hayas tenido cirugía de baipás gástrico o algo así y, por lo tanto, necesites tomar suplementos. Sin embargo, para la mayoría de las personas los suplementos de calcio no pueden ser considerados seguros o eficaces para la prevención de las fracturas óseas.

Para ver las tablas, gráficos, imágenes y citas a las que el Dr. Greger se refiere, vea el video anterior. Esto es sólo una aproximación del audio aportado por Katie Schloer.

La traducción y edición de este contenido ha sido realizada por Rubén Rodríguez y Viviana Garcia.

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