Cómo no morir de presión arterial alta

La presión alta es el mayor factor de riesgo de muerte en todo el mundo. En los Estados Unidos afecta a casi 18 millones de personas, 1 de cada 3 adultos. Al envejecer, nuestra presión sube y sube, de tal modo que la mitad de personas a partir de 60 años tienen graves problemas debido a esto.

Si tenemos en cuenta que afecta a casi todo el mundo en la tercera edad, ¿es posible que no sea tanto una enfermedad sino una consecuencia inevitable del envejecimiento? Pues no, porque ya sabemos desde los años 20 que la presión alta no tiene por qué aparecer. Unos investigadores midieron la presión sanguínea de miles de personas en la Kenya rural, lugar en el que la dieta tradicional incluye cereales integrales, legumbres, verduras, fruta y hojas verdes. Mientras que nuestra presión arterial sube con la edad, la suya baja.

En lo que respecta a la presión arterial, cuanto más baja, mejor. El límite de 140/90 que probablemente hayas oído más de una vez es arbitrario. Incluso quienes empiezan con unos niveles de 120/80 pueden beneficiarse de una reducción de la presión arterial. Es probable que tu médico se quede contento con niveles de 120/80, pero los estudios indican que la presión arterial ideal, es decir, la que no se beneficiaría de una reducción, podría ser 110/70.

¿Es posible bajar la presión tanto? No solo es posible, sino que es lo normal para quienes viven una vida lo suficientemente sana. En un periodo de 2 años, se admitió a 1800 pacientes a un hospital rural de Kenya. ¿Cuántos casos de presión alta crees que encontraron? Ni uno solo. Con niveles así seguro que tenían una incidencia baja de enfermedad cardiaca, ¿no? Es que no tenían ninguna incidencia. No hubo ni un solo caso de arteriosclerosis, la mayor causa de muerte en los Estados Unidos. Es la China rural pasó lo mismo. La mayoría de personas tienen niveles de 110/70 durante toda su vida, por lo que los septuagenarios están igual que los adolescentes.

Las dietas tradicionales de Asia y África son muy diferentes, pero tienen una cosa en común: en ambos casos comen mayormente plantas, y la carne se come solo en ocasiones especiales. ¿Por qué se cree que lo más protector en su dieta es el que sea fundamentalmente vegetal? Pues porque en el Occidente, como indica la American Heart Association, las únicas personas que alcanzan unos niveles tan bajos de presión arterial son aquellas que tienen una dieta vegetal estricta, que suelen andar por los 110/65.

El mayor estudio hasta la fecha sobre personas que siguen una dieta vegetal estudió a 89000 californianos. Se comparo a los no vegetarianos con los semivegetarianos (o flexitarianos, que comen carne semanalmente en lugar de diariamente), los piscivegetarianos (que no comen carne pero sí pescado), los ovolactovegetarianos (que no comen nada de carne) y los veganos (que no consumen ningún producto animal).

Los sujetos del estudio eran adventistas del Séptimo Día, y todos solían comer mucha fruta y verdura, hacían ejercicio, no fumaban y aunque no fueran vegetarianos no comían tampoco mucha carne. Comparado con un grupo de comedores de carne relativamente sanos, parecía que cuantos más alimentos vegetales comieran, más bajaban las tasas de hipertensión, por lo que los veganos tenían mejores niveles que los ovolacto, estos mejores niveles que los piscivegetarianos, y así sucesivamente.Sucedió lo mismo para la diabetes y la obesidad. Así que sí: se puede eliminar la mayoría del riesgo al consumir una dieta estrictamente a base de plantas, pero no es un todo o nada. No es blanco o negro. Cualquier cambio que podamos hacer hacia una dieta más sana puede tener unos beneficios para la salud muy significativos.

Se puede ver en estudios experimentales: dale a vegetarianos un poco de carne (págales lo suficiente como para que acepten comerla) y su presión arterial sube. En otro estudio le quitaron la carne de su dieta a los participantes y su presión arterial bajó en tan solo 7 días. Además, la mayoría de ellos redujeron y eliminaron su medicación para la hipertensión por completo. Efectivamente, tuvieron que dejar la medicación porque una vez tratas la causa, no puedes estar tomando varias pastillas para la hipertensión al día cuando tienes unos niveles normales. Tu tensión podría bajar demasiado y podrías marearte, desmayarte y hacerte daño, por lo que tu médico te las tiene que quitar. Una tensión arterial baja sin medicación; ese es el poder de las plantas.

Entonces, la American Heart Association recomendará que no se coma carne, ¿no? Pues no, recomienda una dieta baja en carne, algo que se llama Iniciativa Dietética para Frenar la Hipertensión, o DASH por sus siglas en inglés. ¿Cómo es posible que la AHA no recomiende una dieta completamente vegetal? ¿Es posible que cuando se creó la dieta DASH, la asociación no fuera consciente de las investigaciones hechas por Frank Sacks de Harvard que mostraban unos niveles de 110/65 con una dieta vegetal estricta? No, sí que eran conscientes. El presidente del comité que diseñó esta dieta era el propio Frank Sacks. Según sus declaraciones, la dieta DASH se diseñó con la meta de obtener “los beneficios en la presión arterial de una dieta vegetariana, pero con suficientes alimentos de origen animal para hacerla comestible” para la población en general. No creían que el público fuera capaz de lidiar con la realidad.

En su defensa, igual que los medicamentos solo funcionan si los tomas, las dietas no funcionan a menos que las sigas de verdad. Probablemente pensaron que casi nadie comería realmente solo vegetales, y suavizando el mensaje podrían crear una dieta intermedia que por lo menos a un nivel poblacional pudiera aportar beneficios. Eso está muy bien, pero díselo a las miles de familias estadounidenses que pierden a sus seres queridos cada día debido a la presión arterial alta.

Quizá ha llegado la hora de contarle al público la verdad.